El agua, representa aproximadamente el 70% de la superficie de la tierra y es considerada como la base del origen y el sustento de la vida en el planeta. Todos los seres vivos requieren un aporte periódico de agua para el funcionamiento de su metabolismo ya que esta constituye entre el 50 y 90 % del peso corporal de un organismo.
Pero el rol del agua no se limita sólo al aspecto biológico, también ejerce influencia sobre los fenómenos meteorológicos, como elemento regulador de la temperatura, e interviene en la geología de un lugar en la medida en que la erosión hídrica modifica el entorno natural y transporta nutrientes hacia lugares estratégicos.
Para el hombre el agua tiene importancia socioeconómica, la mayoría de las ciudades se establecen próximas a un cuerpo de agua, no sólo porque es una fuente de abastecimiento de agua para bebida sino que también es un insumo fundamental para el desarrollo de varias actividades productivas, es utilizada para la generación de energía, el transporte, recreación, etc. La disponibilidad y acceso al agua que tiene una población condiciona su calidad de vida.

Ciclo hidrológico
Usos del agua
Contaminación
Salud
Mares y Océanos

Ciclo hidrológico

El agua está en constante movimiento entre la hidrósfera, la atmósfera, la pedósfera y la biósfera, pasando de un estado de materia (sólido, liquido o gaseoso) a otro, a diferentes temperaturas y presiones. Este proceso se denomina ciclo hidrológico y está compuesto por una serie de etapas:

La primera la constituye la precipitación, la cual puede ser líquida o sólida dependiendo de la temperatura y ocurre luego de la evaporación de las aguas marinas que condensan en forma de nubes. Sigue la escorrentía superficial, fenómeno que ocurre cuando la capacidad del suelo para absorber agua se sobrepasa, ésta fluye sobre la superficie de forma encauzada (lagos y ríos) o no encauzada. Luego el ciclo continúa con la evapotranspiración, que es el traspaso del agua líquida en vapor. La constituye dos procesos: la evaporación, proceso físico debido a la energía solar, donde la acción del viento también influye. Y la transpiración, que es un proceso biológico que ocurre sólo cuando existe cobertura vegetal, y depende de la humedad del suelo, tipo de cobertura y estado del vegetal. Por último la infiltración, expresa la cantidad de agua que penetra en el suelo, principalmente por la acción de la gravedad y la fuerza capilar.

Distribución

En la Tierra existe un volumen aproximado de 1.400 millones Km3 de agua (GEO-3. PNUMA) de los cuales un 97.5 % corresponde al agua salada. Los principales reservorios de agua dulce se hallan en casquetes polares, glaciares y acuíferos de agua subterránea de muy difícil acceso, por lo tanto la proporción de agua dulce disponible para los seres vivos es inferior al 1% del total.

Fuente: GEO-3. PNUMA

Naturalmente muchos países sufren escasez del agua debido a que este recurso no se presenta homogéneamente distribuido sobre el planeta. El fenómeno se intensifica si consideramos la contaminación de ríos, lagos y otros cuerpos de abastecimiento, que deterioran la calidad del recurso, limitando aun más su disponibilidad.
Las estadísticas nos indican que alrededor de la tercera parte de la población mundial (más de 1000 millones de personas) viven en países con un stress hídrico entre moderado y elevado. Unos 80 países, que representan el 40% de la población mundial sufrían una grave escasez de agua a mediados de los noventa (CSD1997) siendo las regiones más afectadas Oriente Medio, el norte de África y el sur de Asia.
Según la ONU, se espera que la situación se agrave ya que para el 2025 unas 5500 millones de personas vivirán en países con limitaciones graves de agua potable.

Usos del agua

Los usos del agua pueden ser divididos en tres grandes categorías: agua para uso doméstico (bebida, saneamiento, hogar), para uso agrícola y para uso industrial. Cada uno de estos sectores requieren diferentes volúmenes de agua. Si bien los porcentajes de consumo varían mucho de acuerdo a la región considerada, a nivel mundial el sector agrícola consume la mayor proporción de agua, alrededor del 70%, principalmente para riego, la industria el 23 % y el consumo doméstico representa aproximadamente el 8 % (World Water Assessment Programe -UNESCO) Asimismo, los estándares de calidad del recurso también varían de acuerdo al sector del que se trate:
Para uso doméstico el agua debe ser potable, y para ello es necesario determinar una serie de parámetros muy estrictos como por ejemplo: parámetros físicos (ph, salinidad, entre otros); organolépticos: (color, olor, sabor); químicos (nitritos, nitratos, cloruros, entre otros); microcontaminantes bacteriológicos (patógenos coliformes, bacterias y virus); metales pesados ( plomo, cadmio, zinc, entre otros) y componentes orgánicos (hidrocarburos, plaguicidas, benceno y compuestos clorádos).
Para la agricultura, la calidad del agua esta muy asociada con la salinidad. Existen muchas especies que toleran grandes contenidos salinos, otras por el contrario son muy sensibles a la cantidad de sales disueltas en agua.
El sector industrial posee variados criterios de calidad de agua según su necesidad. La utilizan mayormente como refrigerante, como materia prima, como medio de transporte, como agente limpiador, como fuente de energía, como vapor, entre muchas otras.

Contaminación

El hombre al incorporar residuos urbanos e industriales en ambientes hídricos altera la calidad del agua. La contaminación se hace más evidente cuando la cantidad de residuos es excesiva y supera la capacidad de autodepuración de los cuerpos de agua.

Los principales agentes de contaminación y sus efectos son los siguientes:

• Patógenos: Son todos los organismos que se encuentran de forma habitual en aguas contaminadas por residuos fecales, por ejemplo bacterias, virus y protozoarios. Las principales fuentes emisoras de patógenos son: los vertidos cloacales con escaso o nulo tratamiento, efluentes de mataderos, escorrentía provenientes de áreas de pastoreo con elevada carga animal y lixiviados de rellenos sanitarios.
  Los agentes patógenos pueden causar muy variados efectos sobre la salud humana, se destacan las infecciones gastrointestinales, que se manifiestan mediante vómitos, nauseas, diarreas, fiebre, dolores de estomago, entre otras.
  Los cuerpos de agua superficiales (lagos, ríos, canales, entre otros) son los más vulnerables a recibir este tipo de contaminantes debido a la escorrentía superficial. Las aguas subterráneas (acuíferos o napas) por su parte, frecuentemente se contaminan con patógenos a causa de las infiltraciones provenientes de rellenos sanitarios y sistemas inadecuados de cloacas (pozos ciegos, tanques sépticos).
  
• Sólidos en suspensión: las partículas suspendidas pueden derivar de procesos de erosión provocados por el río o puede tratarse de residuos vertidos en cuerpos de agua. En grandes concentraciones enturbian las masas de agua disminuyendo la penetración de la luz, con ello impiden el normal desarrollo de algas y microorganismos y dificultan la respiración de los peces a través sus branquias.
  
• Nitratos y Fosfatos: el mayor aporte de estas sustancias lo realizan ciertas actividades humanas como la agricultura, el manejo de efluentes cloacales y los desechos industriales.
  En la agricultura es común que se haga un uso excesivo de fertilizantes orgánicos e inorgánicos, esto conduce a que el abono sobrante que no es utilizado por las plantas se dirija tanto a las aguas superficiales (vía escorrentía superficial), como a las subterráneas (vía infiltración). En cuanto al manejo de efluentes cloacales la contribución de se produce en áreas donde carecen de red cloacal y utilizan tanques sépticos (pozos ciegos) para evacuar sus residuos. En el interior de éstos ciertas bacterias descomponen la materia orgánica generando nitratos que aportan al medio. Las industrias adicionan estas sustancias cuando evacuan sus residuos líquidos sin tratamiento previo. La concentración excesiva de estos nutrientes puede inducir al crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofización del agua.
  
• Sustancias químicas inorgánicas: incluyen ácidos, sales, metales pesados
  (plomo, mercurio), etc. Aún en bajas proporciones estas sustancias pueden causar serios daños a los organismos. Los metales pesados poseen una gran persistencia en el ambiente y su mayor riego reside en que pequeñas concentraciones de metales pesados se acumulan sucesivamente en organismos e a lo largo de la cadena trófica, proceso denominado bioacumulación.
  
• Sustancias químicas orgánicas: grupo compuesto por el petróleo y sus derivados, pesticidas, disolventes, detergentes y otras sustancias provenientes de las actividades agrícolas, industriales y cloacales . Sus efectos directos sobre la salud Sus efectos dependerán de las características de toxicidad, persistencia y concentración y se evidencian generalmente como: daños hepáticos, renales, desordenes del sistema nervioso central, malformaciones de fetos, abortos espontáneos y la capacidad de producir cáncer.

Los procesos de contaminación más frecuentes en ambientes hídricos son:

Salud

La falta de acceso al agua potable y saneamiento seguros causa cientos de millones de casos de enfermedades transmitidas por el agua y más de 5 millones de muertes por año. GEO-3(PNUMA), Por este motivo, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha establecido como una de las metas de salud del milenio alcanzar el acceso universal al agua potable, saneamiento y a servicios de calidad en la región, con el fin de mejorar la salud de las poblaciones. Dicho organismo estima que si se pudiera abastecer a las poblaciones más pobres de las Américas con un servicio básico de agua potable y saneamiento, la morbilidad (proporción de personas que enferman en un sitio y tiempo determinado) por diarrea se reduciría un 17% cada año.
Las enfermedades relacionadas con el agua varían de acuerdo a su naturaleza, transmisión y efectos, pero a grandes rasgo pueden clasificarse en las siguientes categorías:

Mares y Océanos

La extensión de los océanos y mares, su poder de dilución y capacidad de autodepuración han creado en el hombre la falsa impresión de que es imposible contaminarlo. Lejos de esta apreciación, especialmente en las zonas costeras, el vuelco indiscriminado de desechos o aguas cloacales esta ocasionando serios disturbios en el equilibrio de este gran ecosistema.

Algunos de los contaminantes presentes en el mar son los hidrocarburos, residuos urbanos, agrícolas e industriales, detergentes, productos radiactivos y metales pesados. Sirve como ejemplo, el caso de la costa de Alaska, que sufrió la descarga contaminante de 40.000 toneladas de petróleo degradando gran parte de su flora y fauna; y el caso de la bahía de Minamata, en Japón, que fue contaminada con mercurio de origen industrial, que luego fue transformado por organismos acuáticos en metilmercurio que es altamente toxico, pasando por toda la cadena trófica hasta llegar al hombre.